– Именно, дорогой барон, именно! Словом, мне нужны ингредиенты! Я не могу выращивать смертельно ядовитые травы и запрещенные растения в мамочкиной оранжерее или на подоконниках больницы, но если ты не оставишь мне выбора... то я что-нибудь начну придумывать!!!

– Не надо ничего придумывать! – замахал руками не на шутку встревоженный Лерен. – Я сам тебе достану всё, что смогу!

– Вот сразу бы так!

Свои освободившиеся дни Тая посвящала не только изучению черной ведьминской магии, но и редактуре своей таблицы, которая приобрела законченный вид. Простые взаимосвязи между элементами в ней полностью соответствовали опытным данным, но сложные структуры никак не желали укладываться в единую схему, как ни меняла Тая расположение элементов в таблице.

– Итан, а такое заклинание точно будет стабильным? – не в первый раз допытывалась Тая у брата, сидя в классе у разложенной на полу таблицы.

– Да, отстань, – просил Итан, готовящийся к экзамену по магии, завершающему начальное обучение мага и позволяющему ему поступить в высшую школу магии.

– А у меня выходит, что оно нестабильно, – вздыхала Тая и ломала голову дальше над своей таблицей, имеющей размер 35 на 35 клеток и раскрашенной во все цвета радуги.

Не вытерпев ее долгих вздохов, принц Итан отложил в сторону учебники и сел на ковер рядом с сестрой.

– Ладно, за последний месяц я понял, что не будет мне покоя, пока ты со своей грандиозной концепцией не угомонишься. Рассказывай, чего здесь напридумывала.

Тая оживилась, ее указка заскользила по таблице:

– Смотри, если клетка на пересечении столбца и строки окрашена в зеленый цвет, то эти два компонента отлично соединяются между собой и соединение стабильно – все эти пары я несколько раз перепроверила. Если цвет красный – не реагируют друг с другом вообще. Желтый – соединяются слабо или на малый период времени, а остальные цвета дают варианты: соединяются со взрывом и распадом; соединяются, давая новый элемент и утрачивая начальные свойства; уничтожают друг друга при соединении; соединяются только в присутствии зелий-катализаторов, указанных внутри клетки.

– В парах вроде бы всё верно. Удобно! – одобрил Итан. – Куда проще глянуть в твою таблицу, чем удерживать в памяти больше тысячи вариантов соединений.

– Это мелочи, ты дальше смотри! Здесь остались пустые места – такие варианты соединений не встретились мне ни в одной книге, а ведь их свойства могут быть уникальными и полезными! Кроме того, я старалась сделать так, чтобы все диагонали, что можно провести в таблице, давали устойчивые сложные соединения, если в них нет красных клеток. Для коротких диагоналей в две-три клетки всё выходит, а для длинных – нет. Ты говоришь, что эта схема будет стабильной, а в ней есть красная клетка – как же так? Вот здесь тоже есть красная клетка – и нестабильно, в чём дело?

Итан крепко задумался, уткнулся носом в справочник и начал перепроверять схемы под причитания сестры, что она сто раз перепроверила, незачем время тратить.

– Свежий взгляд со стороны не помешает, – заявил наконец Итан. – Давай ставить плюсы и минусы напротив всех диагоналей, может, и заметим последовательность, гениальная ты моя. Правда, в реальности существуют и опробованы не все заклинания, формируемые твоими короткими диагоналями, не все их можно отыскать в справочниках и учебниках. Я могу сам проверить оставшиеся короткие цепочки, что содержат не более пяти компонентов – на это уйдет неделя, заодно перед экзаменом потренируюсь. Если выйдет что-то путное из твоей таблицы, то тогда поразмыслим над длинными цепочками – вдруг, действительно важное открытие в магии сделаем.

– Ты лучший брат на свете, – убежденно заявила Тая. – Я помогу тебе с проверкой – буду варить нужные зелья и составлять катализаторы, где они нужны, ты только помоги мне довести до смысла мою систематизацию. Если удастся упорядочить все элементали обычной магии, то, возможно, все-таки прояснится ситуация с некромантией и магией смерти и тогда можно будет понять, как управляются домашние зомбики и в чём их принципиальное отличие от нежити Мертвых Земель – сейчас как никогда важно узнать врага изнутри, нащупать его слабые места.

Глава 3. Переломный момент.

Кайл очнулся от ощущения чужого присутствия. Рядом с ним раздавалось много звуков, в которых он с облегчением узнал звуки военного лагеря: звяканье оружия, ржание коней, колебание магического фона от творящихся заклинаний – значит, его отвезли далеко от границы прорыва, в те военные части, где магия еще действовала.

«К целителям направляли», – догадался Кайл, вспоминая встречу с ведьмой.

– Я привел тебя в порядок, насколько это было возможно. К сожалению, возможно было немногое, – произнес над ним голос Яроя Теграна.

Некромант подскочил на постели:

– Ты здесь? Что с Таей?!

– У принцессы все хорошо, – присаживаясь на край кровати, уверил Тегран. – Она... осваивается помаленьку.

Целитель многозначительно покосился на открытый вход в палатку, намекая на свидетелей их разговора, и продолжил:

– Таяра заканчивает школьное обучение, по-прежнему помогает больнице и всё так же увлечена магией. Думаю, когда-нибудь она устроит миру еще один прорыв, на этот раз – в области магической науки, а не медицинской. Меня вызвали на помощь тебе, надеясь, что я способен обеспечить тебе то лечение, что не смогли оказать другие целители. К моему глубокому сожалению, надежды не оправдались.

К сожалению? Кайл прислушался к себе, подвигал руками и ногами, поднес кисти рук к глазам. Зрение и слух его не подводили, передозировки магией смерти он в себе не диагностировал, как и прочих сбоев в слаженной работе тела, только лицо немного онемело, наверняка от множества влитых в него целительских зелий.

– Что со мной не так? Я чувствую себя здоровым.

Тегран согласно кивнул, отводя взгляд в сторону:

– Ты здоров.

В Кайле поднялось раздражение – что за трагедия на пустом месте? На звук их голосов в палатку подтянулись Братвил, Глин, другие воины из группы Кайла. Стало тесно и... тихо, как на кладбище.

– Что произошло на границе? – похолодел Кайл. – Нежить перехлестнула за наши укрепления? Дошла до недостроенной стены?! Ведьмы напали на всех некромантов и многие из нас погибли?!

– Нет, нет, – затряс головой Братвил, – в Новых Мертвых Землях без особых изменений, за прошедшие пять суток, что вы оставались без сознания, мы отступили не так уж далеко и все некроманты живы, пострадали только вы.

И опять повисла гнетущая тишина, так что Кайл невольно рыкнул сквозь зубы:

– Или вы рассказываете, что случилось, или лагерь сейчас обзаведется отрядом весьма расторопной домашней нежити!

Воины отчего-то вздрогнули при этом рыке и спешно отвернулись от него, будто не в силах смотреть в его гневные глаза и будто впрямь поверили, что он способен превратить их в зомби.

– Ты наткнулся на ведьму, так? – спросил Тегран.

– Да. Я говорил в беспамятстве?

– Нет, не говорил, но старуха оставила свой заметный след на твоем лице. След, который я не в состоянии убрать – он пронизан магией смерти и закреплен магической печатью какого-то договора. Целительские заклинания соскальзывают, хирургические нити мигом растворяются, зелья не действуют, некроманты тоже бессильны. Кайл, тебя угораздило о чем-то договариваться с ведьмами?!

– Нет, – прохрипел Кайл. Он помнил слова старой карги, что договор заключил король и вовлек его третьей стороной, но сообщать об этом при стольких свидетелях – это подтолкнуть к бунту против власти Сиаретов, а он совсем этого не желает и всё еще не знает, что произошло.

– Прошу, настройся на спокойный лад, наверняка есть способ всё исправить, – сказал Тегран, протягивая некроманту зеркало.

В палатке стало так тихо, что шум за ее стенами казался оглушительной какофонией. Кайл бросил в зеркало настороженный взгляд.

Лица... не было.

О, технически оно было, глаза сверкали черными углями, нос выдавался вперед, губы были практически не тронуты, но все остальные мягкие ткани избороздили кроваво-красные полосы рассеченной плоти, словно по лицу провели десятками ржавых лезвий и оставили рваные развороченные раны заживать, как придется. Кайл многое видел в своей жизни, но даже к его горлу подступила тошнота. Его лицо было похоже на освежеванный труп.